Marie Saint-Frai
et l'histoire de la Congrégation
Accueil et Compassion
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L'histoire de la Congrégation commence le 9 mars 1816, à la naissance de Marie Saint-Frai qui donnera plus tard son nom à l'Oeuvre. Son père, Antoine Saint-Frai est un tanneur aisé de la région tarbaise. Sa mère imprègne la famille d'une dévotion mariale à laquelle Marie Saint-Frai sera particulièrement attachée. Dès son plus jeune âge, elle est touchée par les maux de son époque : la faim, la misère... Elle vient en aide auprès des plus pauvres, allant jusqu'à en recueillir chez elle.
Les décès successifs de ses proches entre 1848 et 1852 l'encouragent davantage vers son projet de vie initial, la vie religieuse, guidée par le Souffle de l'Esprit. A partir de ce moment, de nombreuses compagnes vont la rejoindre dans son oeuvre, menant des quêtes à travers toute la région. La dimension spirituelle de ses actions prend forme avec l'aménagement d'une chapelle en 1860. Les différentes rencontres de Mademoiselle Marie, principalement avec Msgr Laurence et le père Dominique Ribes, vont donner une nouvelle dimension à son œuvre.
Dominique Ribes est ordonné prêtre en 1852. Dès la première rencontre, il est touché par le courage et la volonté sans failles de Marie Saint-Frai, qui surmontait sa timidité naturelle quand il lui fallait frapper aux portes des villages voisins pour quêter de la nourriture destinée à ses pauvres. Lors de la bénédiction de la chapelle, il s'engage à venir y célébrer la messe. L'aide du Père Ribes permet la fondation en 1866 de la Congrégation, qui sera profondément liée à la règle de Saint François d'Assise.
Devenue Mère Saint-Jean Baptiste, Marie et ses compagnes vont revêtir l'habit religieux et prononcent leurs vœux. A partir de Tarbes, de nombreuses ramifications voient progressivement le jour et le berceau de la Congrégation s'agrandit : Bagnères de Bigorre, Lourdes, Arles, Bastia, Avignon, Saint Pé de Bigorres, Le Caire (Proche-Orient), Salon de Provence et Pontacq du vivant de Marie Saint-Frai.
Le 9 avril 1894, une pneumopathie l'emporte subitement, elle rejoint le Seigneur en paix, entourée du Père Ribes et de sa communauté. Ses dernières paroles sont à l'image de sa vie : « Vous aurez beaucoup de miséricorde, de charité, beaucoup d'humilité ; aimez-vous bien, soyez bien unies... »
A la mort de Marie Saint-Frai, la Congrégation compte 100 religieuses et 10 maisons. De nouvelles fondations ont vu le jour, chronologiquement : à Lagrasse, Alexandrie et Beyrouth (Proche-Orient), Tihange (Belgique), Orange, Jérusalem (Proche-Orient), Rome, et la dernière en 1968 à Mallemort.
